일반적으로 모든 언어는 지역이나 사회적 요인, 언어가 사용되는 구체적 장면과 상황에 따라 말소리, 어휘, 문장 등 다양한 층위에서 차이를 보임. 이러한 차이를 사회언어학에서는 대체로 언어 변이 (linguistic variation) 라고 하여 중요한 연구대상으로 삼음. 영어만 해도 영국 영어, 미국 영어, 호주 영어 등 지역에 따른 여러 변종이 있음. 사회언어학이 하나의 본격적인 학문으로 자리잡기 전까지 언어 변이는 자유 변이 (free variation)으로 간주되어 체계적인 관찰이 불가능하다고 간주. 그러나 사회언어학이 발달하면서 언어 변이는 매우 중요하고 핵심적인 연구 대상으로 인식되고 있음. 지역적인 요인에 따른 변이를 지역적 변이 (regional variation), 사회적 요인에 따른 변이..